Plakater er en almindelig form for reklame og er blevet brugt i århundreder til at promovere produkter, begivenheder og sager. Den tidligste kendte plakat blev skabt i 1423 af Johannes Gutenberg og viste et træsnit af Sankt Kristoffer, der bar Kristusbarnet. Plakater blev også brugt under reformationen til at sprede religiøs propaganda. I det 18. århundrede blev plakater mere populære som et reklamemiddel og blev ofte brugt til at promovere teaterstykker, koncerter og andre offentlige begivenheder.
Opfindelsen af litografien i 1796 gjorde det muligt at masseproducere plakater, og de blev endnu mere populære i det 19. århundrede. Det var især tilfældet under den industrielle revolution, hvor fabrikkerne havde brug for arbejdere, og plakatkunst blev en måde at lokke folk til nye job på. Blandt tidens berømte plakatkunstnere kan nævnes Jules Chéret, der skabte farverige og livlige plakater for Moulin Rouge i Paris, og Toulouse-Lautrec, der designede mange ikoniske plakater for samme sted.
I begyndelsen af det 20. århundrede var der et boom i plakatproduktionen, hvor kunstnere som Alphonse Mucha skabte plakater i art nouveau-stil, og Ludwig Hohlwein designede slående propagandaplakater for den tyske regering under Første Verdenskrig. I USA nåede plakatkunsten sit højdepunkt i 1920’erne og 30’erne, hvor annoncører begyndte at bruge iøjnefaldende grafik og stærke farver til at sælge alt fra cigaretter til biler.